Constantemente están cayendo a la Tierra pequeñas partículas de polvo y rocas, la mayoría son tan pequeñas que no se ven, sin embargo, las más grandes son visibles y provocan lo que llamamos estrellas fugaces (*).
En cualquier noche del año se pueden ver, de media, unas 10 estrellas fugaces por hora, pero cuando la Tierra pasa por una zona donde hay restos dejados por un cometa el número de estrellas fugaces aumenta bastante dando lugar a lo que se llama “lluvia de estrellas”.
Esto es lo que sucede en agosto, que la Tierra cruza los restos del cometa Swift-Tuttle, dando lugar a la mejor lluvia de estrellas del año, las Perseidas. Comienzan alrededor del 23 de julio y terminan en torno al 20 de agosto, con el máximo en la noche del 11 al 12 de agosto cuando se puede ver una estrella fugaz por minuto.
El mejor momento para verlas es pasadas las 2 de la madrugada o media noche hora solar. La mejor opción es levantarse varias horas antes del amanecer, basta con mirar hacia arriba, quizás un poco hacia el Este y disfrutar del espectáculo.
(*) Las partículas, llamadas meteoros, entran en la atmósfera terrestre a muy alta velocidad produciendo una gran cantidad de calor por la fricción con el aire. Este calor es tan intenso que ioniza los átomos y moléculas de la atmósfera produciendo una luz incandescente, esto es lo que se conoce como estrella fugaz. Cuando la partículas alcanzan una altitud de unos 70 km suelen desintegrarse en partículas microscópicas, pero las más grandes pueden llegar a la superficie terrestre, son los meteoritos.
Ignacio
Referencia: “Principles of Astronomy”, Dr J.Love
Imagen: “Perseid trail”. W.Pacholka. 2008